Nitroduck revoluciona la biotecnología agrícola al usar granos de polen para acelerar la creación de nuevas variedades de cultivos
La 'startup' fundada por investigadores eslovacos desarrolla una técnica de edición genética que prescinde del cultivo de células madre, permitiendo introducir resistencia a enfermedades, nuevos sabores y colores directamente en las semillas de cualquier cultivo.
La empresa de biotecnología Nitroduck, cofundada por el investigador Matej Zamecnik junto a sus socios Matúš y Miro, ha presentado un método de edición genética para cultivos agrícolas que promete transformar la obtención de nuevas variedades vegetales.
La técnica permite integrar herramientas de CRISPR dentro de granos de polen, los cuales fertilizan las flores de las plantas para producir directamente semillas editadas con las características deseadas, eludiendo los métodos de cultivo in vitro tradicionales.
El desarrollo busca reducir drásticamente los tiempos de crianza vegetal —que actualmente promedian entre 8 y 16 años por variedad— para llevar al mercado frutas y verduras con resistencia a enfermedades, nuevos sabores, colores modificados y mayor vida útil, accediendo a un mercado potencial de regalías estimado en 40.000 millones de dólares en cultivos especializados.
Superando el cuello de botella del cultivo in vitro
Hasta la fecha, la aplicación de CRISPR se encontraba restringida a un número limitado de cultivos masivos (como el maíz) debido a la necesidad de introducir el paquete genético en una sola célula madre embrionaria para luego regenerar la planta completa en laboratorio, un proceso que requirió 14 años de desarrollo solo para el maíz.
El enfoque de Nitroduck transforma este flujo operativo:
- Entrega directa vía polen: Al colocar CRISPR dentro del grano de polen, los fitomejoradores pueden polinizar las variedades comerciales estándar y obtener semillas editadas de forma natural, integrándose en las campañas de cruce habituales de los agricultores.
- Reducción de plazos de desarrollo: Reducir el ciclo de crianza a menos de 8 años permite introducir genes de resistencia a plagas más rápido de lo que evolucionan los patógenos (similar a lanzar parches de ciberseguridad), disminuyendo drásticamente el uso de pesticidas sintéticos.
- Adaptación a tendencias de consumo: Llevar los tiempos por debajo de los 4 años abarata los costes de desarrollo a niveles que permiten lanzar variedades adaptadas a las preferencias cambiantes de los consumidores con la velocidad con la que el software distribuye actualizaciones.
Trayectoria del equipo y marco regulatorio
El equipo detrás de Nitroduck cuenta con una amplia trayectoria en ingeniería vegetal. Anteriormente ganaron la competición internacional de biotecnología iGEM entre 330 equipos universitarios tras lograr la edición genética en la lenteja de agua (duckweed), la planta de crecimiento más rápido del planeta.
La innovación llega en un momento regulatorio clave: a partir de 2026, la edición genética sin ADN foráneo es legal en dos tercios del mundo, lo que permite a las empresas agrícolas comercializar estas variedades sin los dilatados procesos de regulación aplicados a los organismos genéticamente modificados (OGM) convencionales.